通常情况下，成人脊柱有26块脊椎骨，按位置分为颈椎、胸椎、腰椎、骶椎以及尾椎，属于人体的重要组成部分。
脊柱由椎骨借椎间盘、椎间关节及韧带连接构成，在幼年时脊椎骨为33块，按所在的位置分为颈椎7个、胸椎12个、腰椎5个骶椎5个和尾椎4个。成人后，5个骶椎融合成一块骶骨，约30岁后，4个尾椎融合成一块尾骨。
成年男性脊柱长约70cm，而女性和老年人的脊柱略短。脊柱的长度因姿势不同而略有差异，静卧比站立时一般可高出2-3cm，这是由于站立时椎间盘被压缩所致。
此外，脊柱除了有支持体重、保护脊髓的作用外，还有运动的功能。相邻两个椎骨之间的活动度很小，但就整个脊柱而言，运动幅度很大，而且能做各种方向的运动。脊柱颈腰部的运动较为灵活，因此损伤也多见于此两部位，日常需要特别注意。