颅内的血液供应可分为前后两套循环系统，分别叫颈内动脉系统和椎-基底动脉系统，后交通动脉就是连接前后两大系统的血管，左右各有一根。一般情况下，如血流供应充足，后交通动脉不开放。但出现血管狭窄供血障碍的情况，比如椎-基底动脉系统供血不足而颈内动脉系统血流充足，颈内动脉系统可以代偿性地通过后交通动脉开放来供应椎-基底动脉系统，反之亦可以，有点类似“南水北调工程”中的连接水渠作用。