破伤风的典型症状有苦笑面容、牙关紧闭、角弓反张、痉挛抽搐，可以因为窒息或呼吸衰竭而死亡。患者可以先有全身不适、乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、反射亢进等症状，接下来表现为肌肉强直与肌肉痉挛。受累肌肉首先是咀嚼肌，接下来面部表情肌、颈部、背部、腹部、四肢肌肉，最后是膈肌。以上部位的肌肉强直表现成张口困难、牙关紧闭、角弓反张，而当肌肉痉挛时，可以出现苦笑、吞咽困难、呛咳、尿潴留，甚至由于肌肉强烈痉挛引起肌肉断裂甚至骨折，上述症状当轻微的刺激，比如光线、声音、碰触等都可以诱发。症状发作时患者一般意识清楚，面容非常痛苦。破伤风还有两种特殊的类型，一种是局部型破伤风，表现主要是受伤部位或者单个肢体肌肉痉挛或者强直。另外，头部型破伤风，受伤部位在头部且潜伏期一般很短，可以出现面部麻木、口角歪斜，也可以出现牙关紧闭、张口受限、呼吸困难等。