简单区分，胸水是在胸部胸膜腔内的积液，腹水是在腹部腹膜腔的积液。胸膜和腹膜都是由两层膜构成，两层膜之间形成一个腔隙成为胸膜腔和腹膜腔，正常人的胸膜腔和腹膜腔内都有少量液体起润滑作用。在某些疾病状态时会使胸腔或腹腔积液量增多，比如感染，心力衰竭，营养不良，恶性肿瘤等。通过x线，CT，超声等检查可以发现积液位置及估测积液量，通过穿刺抽取积液可以鉴别积液性质，辅助诊断病因，必要时抽出积液缓解症状。