肝硬化时，由于增生的纤维束和再生的肝细胞结节挤压肝小叶内的肝血窦，使其变窄或者闭塞，导致门静脉血流受阻，门静脉的压力随之增加。另外，位于肝小叶间汇管区的肝动脉小分支和门静脉小分支存在许多交通支，在肝血窦受压或者阻塞时大量开放，导致压力高的肝动脉血流直接反注入压力较低的门静脉小分支，使门静脉的压力进一步增加。 门静脉的压力升高，使门静脉系统毛细血管床的滤过压增加，同时肝硬化引起低蛋白血症，血浆胶体渗透压下降，以及淋巴液生成增加，促使液体从肝脏表面、肠浆膜面漏入腹腔而形成腹水，因此此时腹水的性质是漏出液。早期腹水可能并没有临床症状，随着腹水量的进一步增加，患者可以出现逐渐加重的腹胀症状。