胸腔积液的诊断分三个步骤：第一、确定有无胸腔积液，大中量胸腔积液诊断不困难，症状和体征都很明显。少量胸腔积液仅有肋膈角变钝，X线上表现不是很明显，需要借助于B超或者CT进一步明确诊断。第二、要明确胸腔积液的性质，区别是漏出液还是渗出液，需要进行诊断性胸腔穿刺。漏出液外观透明、清亮，呈浅黄色，一般不凝固，渗出液外观颜色深，比较混浊或呈血性，可以出现凝固。划分两者的标准，多根据比重、蛋白质含量、胸水细胞数计数，在规定比值以下多为漏出液，反之为渗出液。第三、寻找胸腔积液的病因，漏出液常见于充血性心力衰竭、肝硬化胸水、肾病综合征，多为两侧，渗出液最常见的是结核性胸膜炎，多见于青壮年，有胸痛、干咳、潮热、盗汗等症状。