乳腺癌患者就诊体检时，如果发现其腋窝淋巴结未触摸到，或虽然触摸到，但经过细针穿刺或空心粗针穿刺，证明患者无腋窝淋巴结转移症状，此类患者则可以进行前哨淋巴结活检术。通过病理检查，如果前哨淋巴结属于阴性，则不再需要清扫腋窝；如果前哨淋巴结属于阳性，则选择腋窝淋巴结清扫术；对于保乳患者，如果前哨淋巴结小于或者等于两个阳性，亦可取消腋窝清扫，仅选择前哨淋巴结活检术。

研究证明乳腺癌从发生开始，即属于全身性的疾病，其癌细胞可以通过血液渗透到全身范围，所以即使把乳房切除干净，也是全身性的疾病，亦会引起复发转移，由此可以作为选择保乳手术的理论依据。目前国内外研究均证实，保乳手术和乳房切除手术治疗的效果相同，复发转移风险基本一样，保乳手术患者配合放疗即为一套完整的保乳手术模式，同时配合规范化的全身治疗，可以达到与切掉乳房同等的治疗效果。

临床上较多乳腺癌患者一旦得知患上乳腺癌，首先认为乳房要被切掉，而且把乳房完整的切掉最好，乳腺癌复发转移的风险相对较低，其实这是错误的观点，临床证明部分乳房切掉的患者，同样亦出现复发转移。在欧美国家乳腺癌患者保乳率已经达到60%以上，大部分早期的乳腺癌患者基本选择乳腺癌保乳手术。目前国内乳腺癌的保乳手术率平均只有10%，相对较低。

保乳手术属于早期乳腺癌患者的最佳选择，但是对于部分不宜进行保乳手术却又想保留完美外形的患者，可以进行术前的新辅助化疗，使此类患者乳房肿块缩小以后达到保乳手术的条件，然后再进行保乳手术；如果患者乳房肿块较大，通过新辅助化疗的效果不太理想，继续选择保留乳房外形完美，则可选择整形手术达到乳房外形完美的效果，乳房整形手术一般包括假体的整形和自体的整形。

通过国内外的临床研究试验证明，对于早期乳腺癌患者选择进行保乳手术以后，可以进行前哨淋巴结活检术代替腋窝淋巴结清扫术，如果前哨淋巴结属于阴性，则可以不再进行腋窝清扫术。通常腋窝淋巴结清扫术具有较多的并发症状，主要包括上肢的水肿、上肢的功能障碍以及上肢的疼痛等症状，目前前哨淋巴结活检术已经在世界范围内广泛的开展和认可。