维生素B12是迄今为止最晚被发现的一种水溶性维生素，维生素B12对人体的主要功效是能够促进氨基酸的生物合成，特别是蛋氨酸和谷氨酸，因此对各种蛋白质的合成有重要的作用。
对于正在生长发育的婴幼儿来说维生素B12是必不可少的；另外维生素B12能够促进红细胞的发育和成熟，从而可以保证机体的造血功能处于正常状态，避免恶性贫血的发生；它还参与体内叶酸的合成，缺乏时可出现巨幼红细胞性贫血；另外维生素B12还间接参与体内三羧酸循环过程，有助于维持有鞘神经纤维功能的完整性。因此维生素B12临床主要用于治疗以维生素B12缺乏为主的恶性贫血和以叶酸缺乏为主的巨幼红细胞性贫血；也可用于神经炎、神经萎缩、三叉神经痛、坐骨神经痛等神经系统疾病的辅助治疗。
人体所需的维生素B12一般主要是从食物中摄取，人体大肠内细菌虽说也能够合成一定量的维生素B12，但是不能够被人体所吸收和利用，所以人体的维生素B12必须从食物中摄取，食物中的动物内脏、牛奶、蛋黄含维生素B12含量较高，而植物性的食物几乎不含有维生素B12；但当体内维生素B12缺乏或需求量大时，就需使用维生素B12药物来治疗。