1、“灯油将尽闪辉煌”的奇观
回光返照是一个常见的自然现象。当西边的太阳快要落山时，由于日落时的光线反射，天空会短时间发亮，然后迅速进入黑暗。过去没有电灯，人们点香油灯或煤油灯，当灯里的油即将燃尽时，也会突然一亮，然后熄灭。那是因为最后的一滴油，失去了油的附着力或拉力，上升得特别快，所以会突然一亮。现在用电灯，在灯丝寿命将尽时，钨丝燃烧，电灯也会突然一亮，于是灯泡报废。这些都可以看做是回光返照现象。
人在临死之前也有回光返照现象。如有些病入膏肓的临终患者，在经历了多日的高热不退、神志昏迷、滴水不进等危情险境之后，于奄奄一息的生命终端处，突然出现热退身凉、头脑清醒、能说会答。口能吞水、不吃不喝的人会突然想吃东西、手脚能动、面色泛红等现象，呈现出一派“灯油将尽闪辉煌”的奇观。有的人甚至能留下几句遗嘱，与守侯在病塌边的亲友聊上几句或诀别，给旁人以“起死回生”的错觉。这些病情“减轻”的现象，是一种假像，给人一个错觉，误认为患者转危为安。而有经验的人一看便知，这是回光返照，是患者向亲人诀别的信号。这就是历来被披上一层神秘面纱的民间流传的“残灯复明”现象，医学界谓其为临终患者的“回光返照”。
2、撩开“回光返照”的神秘面纱
不论“回光返照”也好，“残灯复明”也罢，出现在患者濒临死亡之时，均为时甚短，到底是怎么回事呢?
祖国医学认为：“得神者生，失神者死”。生命垂危的患者出现“回光返照”，如神灯燃油将尽时于灯熄之际突然明亮地跳跃一下的“残灯复明”，实为假神，乃为死亡前的预兆，是阴阳欲将离绝、阳气虚脱、孤阳外越的征象，也是患者全身脏腑衰竭前最后动员全身能量所作垂死挣扎的表现。
现代医学研究发现，“回光返照”现象的秘密，主要是肾上腺分泌的激素所致。肾上腺是一对非常重要的内分泌腺体，按结构分为皮质和髓质。皮质分泌糖皮质激素和盐皮质激素。其中糖皮质激素主要用于“应急”，它能通过抗炎症、抗毒素、抗休克、抗过敏等作用，迅速缓解症状，帮助患者度过危险期。肾上腺髓质则分泌肾上腺素和去甲肾上腺素，它们皆能兴奋心脏、收缩血管、升高血压，因此能够挽救休克。人在濒临死亡的时候，在大脑皮质的控制下，迅速指示肾上腺皮质和髓质，分泌以上诸多激素，这就调动了全身的一切积极因素，使患者由昏迷转为清醒；由不会说话转为能交谈数句，交待后事；由不会进食转为要吃要喝，这些皆是在中枢神经指挥下的内分泌激素在起作用。但是，这种作用毕竟是短暂的，由于没有从根本上治愈疾病，所以还免不了死亡。这可以看作是为延长生命，人体所做的最后努力。
此外，与人体细胞内一种储存和供应能量的中心物质三磷酸腺苷有关。平常，人体中的三磷酸腺苷一部分氧化以供给能量，维持机体的正常体温和生命活动，其余部分则以化学能形式储存于细胞内，以备应急之用。当人体遇到强烈刺激，如病菌侵犯、濒临死亡等严重情况时，三磷酸腺苷会迅速转化为二磷酸腺苷，“孤注一掷”地释放出巨大能量，使机体各器官组织，特别是神经系统和内分泌系统，迅速获得突发动力，促使肾上腺素皮质骤然大量分泌肾上腺素和皮质激素。人就会突然表现出非凡的活力，如神志突然清醒、四肢力量增强、食欲增加等“回光返照”的奇观。但三磷酸腺苷的能源只能维持极有限、很短暂的时间，生与死的决斗很快就见分晓，死神很快就夺去“灯尽油干”垂死患者的生命，人的一生就如此无奈地打上了句号。这就是“回光返照”的原理。
3.“回光返照”为挽救生命赢得一线生机
“回光返照”在临床上有一定意义。如病人急于想见的人尚在路途中，可延长一段生命以实现患者的夙愿；患者尚有话没有交待完毕，也可延长一段时间让患者把话说完。如能争取更多的时间，使“治本”的药物生效，则将能从根本上挽救患者的生命。那么就会变“回光返照”为“起死回生”，这是医生们孜孜以求的奋斗目。