原位癌也称作“上皮内癌”，是上皮细胞增生步入恶性变的初始阶段。这种上皮组织覆盖了身体的表面以及体内脏器的内外表面，是由多层上皮细胞和基底膜组成的。基底膜之下则是间质和真皮组织。当癌细胞仅出现在上皮层内，并未破坏基膜，也没有侵入其下的间质或真皮组织，更未发生浸润和远处转移时，就称之为原位癌。因此，原位癌有时也被叫做“浸润前癌”或“0期癌”。
原位癌有可能进一步发展为早期浸润癌，但偶尔也可能自行消退。尽管其病变范围是局限的，但也可能是多灶性的，或在未穿透基膜的情况下影响到较大的区域。常见的出现原位癌的部位包括子宫颈、皮肤、支气管、胃、前列腺和乳腺等。
在肺癌的情境中，原位癌指的是癌组织仅限于支气管黏膜上皮内。这种癌症是由支气管上皮的基底细胞增生逐渐发展而来，整个过程通常需要10到20年的时间。另一种可能的发展路径是支气管上皮首先发生鳞状上皮化生，然后在此基础上经过不典型增生或直接癌变。原位癌尚未穿透黏膜下层或达到基底层，其中鳞癌尤为常见。
参考资料：罗时辉主编.专家解答肺癌[M].上海科学技术文献出版社.2005.08