磨玻璃结节(GGN)根据是否存在实性成分可分为纯磨玻璃结节(pGGN)和混合磨玻璃结节(mGGN)，前者又被称为无实性结节，后者又被称为部分实性结节。GGN的病理基础是肺泡间隔增厚，或部分肺泡腔充满液体、细胞或组织碎片。
因此GGN并非某病的特异表现，既可见于浸润性肺腺癌、腺体前驱病变，又可见于局灶性间质纤维化、肺泡出血、炎症或细支气管上皮增生、细支气管周上皮化生等。
持续存在的GGN是指结节至少持续存在3个月以上且复查时未变小或消失，应特别重视持续存在的GGN，因其多为恶性或有向恶性发展的潜能。GGN型肺癌均为腺癌，多数学者认为是经有序的多阶段发展而来。从影像上由pGGN发展为mGGN或实性结节，在病理学上通常是由非典型腺瘤样增生到原位腺癌，再进一步发展为微浸润腺癌、浸润性腺癌。
需要强调的是，非典型腺瘤样增生、原位腺癌、微浸润腺癌，手术切除能够做到真正的治愈，肿瘤本身10年生存率100%。但只要发展到浸润性腺癌，5年就存在一定的肿瘤复发概率。
GGN是一种非特异性的影像学表现，但其影像特点对于判断病理性质帮助很大，多数GGN的影像与病理存在相关性。纯磨玻璃影被认为是不典型腺瘤样增生和原位腺癌的表现，当pGGN＜5mm时多为不典型腺瘤样增生，介于5-30mm，原位腺癌的可能性最大。
即便是pGGN，少数可能是微浸润腺癌，极少数甚至已是浸润性腺癌，其中大部分为贴壁生长型，但也有少数呈非贴壁生长型。而对于mGGN，当实性成分直径＜5mm以多见，≥5mm则提示的可能性较大。
GGN病灶越大，实性成分越多，其恶性可能性越大，侵袭性越强。此外，结节的形态，边缘(毛刺征、分叶征、血管集束征)及内部结构特征(CT值、空泡征、支气管充气征等)也是鉴别良恶性、侵袭性的重要影像征象。