类风湿关节炎多发生在20-45岁，女性多见。早期出现乏力、全身肌肉痛，低热和手足麻木、刺痛等全身症状，以及反复发作的、对称性、多发性小关节炎。受累关节以近端指间关节、掌指关节、腕、肘、肩、膝和足趾关节最为多见。
颈椎、颞颌关节、胸锁和肩锁关节也可受累，并伴活动受限，髋关节受累少见。关节炎常表现为对称性、持续性肿胀和压痛，晨僵常可持续1小时以上。最为常见的关节畸形是腕和肘关节强直、掌指关节的半脱位、手指向尺侧偏斜和呈天鹅颈样表现。
目前国际上通用的仍是1987年美国风湿病协会修订的诊断标准，晨起关节僵硬至少1小时(≥6周)；3个或3个以上关节肿胀(≥6周)；腕、掌指关节或近侧指间关节肿胀(36周)；对称性关节肿胀(≥6周)；皮下结节；手、腕关节X线平片有明确的骨质疏松或骨侵蚀；类风湿因子阳性(滴度＞1∶32)，确认本病需具备4条或4条以上标准。
95%以上的患者有关节晨僵，晨僵是指病变关节在夜间静止不动后，晨起时出现较长时间的受累关节僵硬和活动受限，病情严重时全身关节均可出现僵硬感。起床后经活动或温暖后晨僵症状可减轻或消失，晨僵常伴有肢端或指(趾)发冷和麻木感。
血红蛋白减少，白细胞计数正常或降低，但淋巴细胞计数增加。70%-80%的病例类风湿因子阳性，但其他结缔组织疾病也可为阳性。血沉加快、C-反应蛋白增高，血清IgG、IgA、IgM增高。关节液混浊，黏稠度降低，黏蛋白凝固力差，糖含量降低，细菌培养阴性。
早期关节周围软组织肿大，关节间隙增宽，关节周围骨质疏松。随病变发展关节周围骨质疏松更明显，关节面边缘模糊不清，关节间隙逐渐变窄。晚期关节间隙消失，最终出现骨性强直。