增龄性脑萎缩就是跟年龄增长相匹配的脑萎缩的情况，也就是生理性的萎缩。当达到一定的年龄时，身体衰老的征象会很明显，比如眼睛花、头发白、脸上布满皱纹，都可以用肉眼看见的衰老的征象。
而脑子是在颅骨里面，用肉眼看不见，也一样在衰老，比较明显的是大脑衰老的征象，比如随着年龄增加出现反应的迟钝，甚至出现记忆力的降低，或者是反应明显下降等。
而大脑衰老的生理性表现，就是脑萎缩。脑萎缩是通过磁共振或者脑CT等影像学的手段显示大脑的结构变化，一般肉眼看不到，都是症状的表现。当脑萎缩在影像学上和年龄有相关的匹配时，就叫生理性脑萎缩。
常见的病理性脑萎缩主要是老年痴呆，也就是阿尔茨海默病。对于此类病人，五十多岁时做影像学检查，脑萎缩和年龄不相匹配。因此增龄性脑萎缩和病理性脑萎缩是两个相对的概念。