老年人白发主要是因为年龄增长所致的正常生理现象，但也可能与遗传因素、营养不良等因素有关。
1、年龄因素：随着年龄增长，人体的各项功能都会逐渐下降，头部的毛囊色素颗粒或色素细胞也会减少，因此会出现长白发的现象，有些人一开始只有几根白发，过两年白发会越来越多。白发常从两鬓角开始，慢性向头顶发展。数年后胡须、鼻毛等也变灰白，但胸毛、阴毛和腋毛即使到老年也不变白。
2、遗传因素：黑色素细胞也受基因控制，如果有家族性老年白发，则下一代很可能会出现老年白发。
3、营养不良：头发需要机体提供营养，而人体需要维生素B12和铜来维持正常的发色素生成，如果营养缺乏，就会影响黑色素的生成，从而导致老年人白发的出现。
此外，除以上相对常见的原因之外，精神因素长期存在、接触化学品等因素也会对白发的出现造成影响，需要根据病因进行治疗。