背侧丘脑又称丘脑，位于间脑背侧部分，为一卵圆形的灰质团块，借丘脑间黏合相连。依据进化顺序的先后，背侧丘脑又可分为古、旧新三类核团。
1、非特异性投射核团（古丘脑）：进化上较古老，包括中线核、板内核和网状核。主要接受嗅脑、脑干网状系统的传入纤维。脑干网状结构汇聚各种感觉，组成上行激动系统，经此类核团转接，弥散地投射到大脑皮质广泛区域，维持机体的觉醒状态。
2、特异性中继核团（旧丘脑）：进化上较新包括腹前核、腹外侧核、腹后核。主要功能是充当脊髓或脑干等结构的特异性上行传导系统的转接核，将不同的感觉及与运动有关的信息传送到大脑的特定区。
3、联络性核团（新丘脑）：进化上最新，包括前核、内侧核和外侧核的背侧组。此类核团接受广泛的传入纤维，与大脑皮质形成丰富的纤维联系。功能上与脑的高级神经活动如情感、记忆、内脏运动和感觉的整合有关。