粪类圆线虫的生活史复杂，包括在土壤中完成的自生世代和在宿主体内完成的寄生世代。
1、自生世代外界生活的成虫在温暖、潮湿的土壤中产卵，数小时内虫卵孵出杆状蚴，12天内经4次蜕皮后发育为自生世代的成虫。
在外界环境条件适宜时，自生世代可多次进行，此过程称为接发育。当外界环境不利于虫体发育时，从卵内孵出的杆状蚴蜕皮两次，发育为丝状蚴。此期幼虫对宿主具有感染性，可经皮肤或黏膜侵入人体，开始寄生世代，此过程称为直接发育。
2、寄生世代丝状蚴侵人宿主(人、猫、狗等)皮肤后，经静脉系统、右心至肺，穿过肺毛细血管进入肺泡后，大部分幼虫沿支气管、气管逆行至咽部，随宿主的吞咽动作进入消化道，钻入小肠黏膜，蜕皮2次，发育为成虫。少数幼虫在肺部和支气管也可发育成熟。
寄生在小肠的雌虫多埋藏于肠黏膜内，并在此产卵。虫卵发育很快数小时后即可孵化出杆状蚴，并自黏膜内逸出，进入肠腔，随粪便排出体外。自丝状蚴感染人体至杆状蚴排出，至少需要17天。被排出的杆状蚴，既可经2次蜕皮直接发育为丝状蚴感染人体，也可在外界进行间接发育为自生世代的成虫。
当宿主机体免疫力低下或发生便秘时，寄生于肠道中的杆状蚴可迅速发育为具感染性的丝状蚴，这些丝状蚴可在小肠下段或结肠经黏膜侵入血液循环，引起体内自身感染。当排出的丝状蚴附着在肛周，则可钻入皮肤，导致体外自身感染。
有的虫体可寄生在肺或泌尿生殖系统，随痰排出的多为丝状蚴，随尿排出的多为杆状蚴。
在人体内有无寄生性雄虫，目前尚无定论，但在动物体内发现有寄生世代雄虫的报道。