蛔虫属土源性线虫，完成生活史不需要中间宿主。成虫寄生于人体小肠中，以宿主半消化食物为营养。
雌、雄虫交配后产出的多为受精卵，平均每天每条雌虫可产卵24万个虫卵随宿主粪便排出体外，在潮湿、荫蔽、氧气充足的泥土中，于21-30℃条件下，约经5-10天的发育，受精卵内的胚细胞经分裂并发育为幼虫。
再经1周卵内幼虫蜕皮1次成为感染期虫卵。人因误食被感染期蛔虫卵污染的食物或水而感染。感染期卵在人小肠内孵出幼虫，然后侵人肠黏膜和黏膜下层，钻入静脉或淋巴管，经肝、右心，到达肺，穿破肺泡毛细血管，进入肺泡，经第2和第3次蜕皮后，沿支气管、气管逆行至咽部，最后随人的吞咽动作而入消化道，在小肠内经第4次蜕皮后变为童虫，数周后发育为成虫。
自人体感染到雌虫开始产卵需约60-75天。蛔虫在人体内的寿命一般为1年左右。