线虫的基本发育分为虫卵、幼虫、成虫三个阶段。根据线虫生活史过程中是否需要中间宿主，可将其分为两大类：
1、土源性线虫：为直接发育型生活史，发育过程中不需要中间宿主感染性虫卵或幼虫可直接进入人体发育，肠道线虫多属此型，例如蛔虫、钩虫、鞭虫等。
2、生物源性线虫：为间接发育型生活史，发育过程中需要中间宿主。幼虫需先在中间宿主体内发育为感染期幼虫后，再经皮肤或口感染人体，寄生在组织内的线虫多属此型外界环境因素对线虫的发育有很大的影响。
土源性线虫卵和幼虫需在温暖、湿润和荫蔽的外环境中生长发育，在不适宜的温度、湿度和阳光直射的环境中，虫卵或幼虫的发育可受到影响，甚至死亡。
外界环境因素也可通过对中间宿主生长、发育生殖和种群数量的影响而间接影响生物源性线虫的生长发育。如温度过高或过低以及干燥等都可影响丝虫幼虫(微丝蚴)在媒介按蚊体内的发育。