正常椎间盘的髓核和纤维环内侧部的水分较纤维环外侧部和前、后纵韧带为多，在T1WI上前两者呈等信号，而后两者呈低信号；在T2WI上前两者呈高信号，而后两者仍呈低信号。MRI平扫检查：
1、椎间盘变性：因水分丢失，T2WI上椎间盘内高信号消失，椎间盘信号由白色变为灰黑色，即所谓的黑椎间盘，矢状面上还可见变性的间盘变扁；
2、椎间盘膨出：除有椎间盘变性改变，矢状面上还可见椎间盘向前后方膨隆；在横断面上膨出的椎间盘均匀地超出椎体边缘，也可表现为椎体后缘光滑的弧形影，突向椎管，此时与轻度椎间盘突出很难区分，但脊膜囊和神经根鞘局限性受压不明显；
3、椎间盘突出：在矢状面图像上，突出的髓核呈半球状、舌状向后方或侧后方伸出，其信号强度与其主体部分一致；横断面图像上，突出的椎间盘呈三角形或半圆形局限突出于椎体后缘或后外侧缘，边缘规则或略不规则。
MRI还能直接显示脊髓受压，除形态改变，如在T2WI上局部出现高信号，往往提示为脊髓水肿，如同时T1WI上显示局部低信号提示为脊髓变性坏死。