消瘦以体重减轻为最主要的临床表现，常分为生理性消瘦和病理性消瘦：
一、生理性消瘦：
通常主要受饮食、生活习惯和心理等各方面因素的影响，使机体的分解代谢大于合成代谢，出现体重下降。例如食物摄入量不足、偏食、厌食、漏餐、生活不规律和缺乏锻炼等饮食、生活习惯以及工作压力大、精神紧张和过度疲劳等心理因素都是导致生理性消瘦的原因。这种消瘦，经休息或调整生活方式等，机体很快就会恢复至正常的体重水平。此外，生理性消瘦还包括体质性消瘦，即所谓消瘦体质，叫多数人更加消瘦，但这种消瘦不是进行性的，而是长期保持常态，生活状态亦如正常人即消瘦体型的正常人。
二、病理性消瘦：
1、消化系统疾病引起的消瘦：口咽部及食管疾病、慢性胃肠疾病、慢性肝病、慢性胰腺疾病等，因食物摄取障碍、消化或吸收不良，造成营养物质吸收障碍，常出现体重下降，往往伴有消化系统疾病的症状、体征。
2、慢性传染病引起的消瘦：如结核病，早期症状可不明显，可伴有低热、盗汗、体重下降、咳嗽咯血等；慢性肝炎活动期，可有消化不良、乏力、纳差、腹泻、黄疸、消瘦等；获得性免疫缺陷综合征(AIDS)可有长期低热、乏力、食欲不振、腹泻、消瘦等。
3、恶性肿瘤引起的消瘦：晚期多伴有恶病质及肿瘤相应的症状体征，如原发性肝癌有食欲不振、恶心、腹胀等消化道症状，可伴右上腹不适及进行性消瘦；肺癌晚期可出现咳嗽、略血、气短、呼吸困难及骨痛、病理性骨折等肿瘤远处转移表现；胃癌早期可无特殊症状，但进行性消瘦明显，晚期疼痛、纳差，可发生幽门梗阻、上消化道出血等；肠道癌肿有排便习惯改变、腹泻、便血及体重减轻等症状；造血系统恶性肿瘤如白血病、多发性骨髓瘤、恶性淋巴瘤等，由于机体蛋白代谢亢进，同时免疫力降低，体温持续升高，使得蛋白质大量分解，消瘦常为早期症状，并日益加重。
4、危急重症引起的消瘦：如慢性感染、严重创伤、烧伤、大手术后等，由于蛋白质消耗过多引起体重下降；肝硬化晚期可有明显食欲不振、纳差、乏力、消瘦、恶心、黄疸、腹水等临床表现；肾功能不全晚期可有食欲不振、恶心、呕吐、体重减轻等。
5、神经性厌食症引起的消瘦：以长期原因不明的厌食、显著的体重减轻和闭经为特征，多见于青春期女孩和年轻妇女，年龄多小于25岁。消瘦明显，体重可低于标准体重的25%，但通常一般状态良好；体重恢复时月经可以恢复；无其他器质性或精神性疾病。
6、精神性疾病引起的消瘦：如抑郁症、厌食症等可因厌食或拒绝进食等导致消瘦。
7、内分泌疾病引起的消瘦：包括甲状腺功能亢进症、尿崩症性消瘦、慢性肾上腺皮质功能减退症、糖尿病等导致的体重明显减轻。