一般情况下卧床老人无法吃饭只能喝水时，能活1-2周，但一般生存期不会超过1个月。卧床老人不吃饭无法得到足够的能量，血液中不会有充足的糖分，进而会导致血液循环衰竭，从而出现一系列症状。
正常情况下人每天需要多种营养物质，如蛋白质、葡萄糖、脂肪以及水分等，不吃饭人体无法得到这些营养物质。老人只喝水无法补充身体所需要的糖分，身体没有能量就会处于危险的状态。
当老人刚开始停止进食的时候，肝脏内储存的糖原开始分解成葡萄糖为机体提供能量，3天左右肝糖原会消耗殆尽。此时机体会启动脂肪组织，当脂肪组织耗尽后，开始消耗蛋白质、氧化氨基酸等来供能。
这段时期主要以分解肌肉中的蛋白质为主，长此以往人体就会出现头晕、头痛、身体虚弱、肌少症等症状，持续发展下去人体内的器官会开始衰竭，还会导致低血压性休克，电解质紊乱以及容易引发肺部的感染，最终会导致死亡，这个过程在1-2周，如果体内能力较多或身体素质较好，可能会维持一个月左右，如果卧床老人本身就有基础疾病，其生存时间会有所缩短。
不管老人是不是卧床、是不是有基础疾病 、身体素质是否良好，都应及时补充营养，如果机体由于疾病无法吃饭，可以及时到医院通过鼻饲来补充营养。