颈椎退行性变指的是颈椎老化的改变，包括最常见的颈椎间盘退变、椎间盘膨出、腰椎间盘突出、黄韧带增厚、黄韧带骨化、后纵韧带增厚、后纵韧带骨化以及椎管狭窄等颈椎退行性变。
所谓的退行性改变，就是老化的毛病，每个人过了青年期后，逐渐步入中老年，都会出现机体的老化的现象，在颈椎就表现为颈椎老化，或者颈椎退行性改变。
除了跟年纪有关系，同时跟日常的生活习惯也有关系，如果经常地低头，比如经常看电脑、看手机、打毛线等低头比较多，就容易导致颈椎的老化或者退行性改变。
颈椎退行性改变里面最早发生老化的是颈椎中的角膜，椎间盘的结构正常的时候需要弹性的凝胶状的组织。
椎间盘的存在可以帮助脖子动起来，在椎间盘颈椎出现老化的时候，椎间盘最先表现为椎间盘的弹性的下降、水分的丢失，甚至高度的下降、活动度的增加，从而表现为椎间盘的膨出突出以及随之而来会出现韧带的增厚，比如黄韧带增厚、后纵韧带增厚，以及后纵韧带的骨化。
同时还有颈椎骨头的骨赘形成，就是颈椎的骨刺的形成，都是颈椎退行性病变。另外还有比较常见的叫颈椎椎管狭窄，也属于颈椎 退行性改变的范围。
所有的颈椎退行性变都可以导致出现颈肩部的疼痛，麻木酸胀，严重的会导致上肢下肢的一些活动的障碍或者感觉的异常，比如疼痛等。