登革热通过伊蚊叮咬而传播。埃及伊蚊和白纹伊蚊是登革热的主要传播媒介，在东南亚和海南省以埃及伊蚊为主，在太平洋岛屿和广东、广西则以白纹伊蚊为主。在非流行期伊蚊可能是病毒的储存宿主，患者和隐性感染者是主要的传染源。
患者在潜伏期末及发热期内有传染性，主要局限于发病前6-18个小时，至发病后第3天，少数患者在病程第6天仍可以在血液中分离到病毒。在流行期，轻型患者和隐性感染者占大多数，可能是更重要的传染源。
登革热尚未发现慢性病患者和病毒携带者。在野外捕获的猴子、蝙蝠等动物体内，曾分离出登革病毒，但作为传染源的作用还不清楚。在新流行区人群普遍易感，但发病以成人为主。在地方性流行区，当地成年居民在血清中几乎都可以查到抗登革病毒的中和抗体，故发病以儿童为主。