老年人感染性疾病中肺炎最为常见，在美国，肺炎和流行性感冒均为第八大主要死亡因素及主要感染死亡因素。老年人社区获得性肺炎(CAP)发病率大约是年轻人的10倍，大都需要住院，据2010年美国统计，其住院费用超过70亿美元/年。病死率高，高于年轻人3-5倍。
年龄与肺炎的发生与转归密切相关，免疫功能低下是老年人肺炎患病率、病死率增高的重要原因之一。随着年龄增加，机体防御功能逐渐减退、肺泡壁弹性消失、咳嗽反射减弱、黏液纤毛清除功能降低，口咽部、呼吸道定植菌增多，加上老年人口腔清除功能及吞咽功能衰退，由此增加下呼吸道感染的风险。睡眠或吞咽时误吸，是老年人肺炎发生的最重要机制。
老年人合并其他系统疾病也是促使肺炎发生的因素，如脑卒中、昏迷及慢性脏器功能不全等。其他影响因素包括营养不良对机体免疫的损害、温度骤变、吸入治疗、制酸剂应用等。
老年肺炎呼吸系统症状和体征不典型，或被全身疾病所掩盖，表现为嗜睡、意识模糊、表情迟钝、呼吸急促或心动过速、功能状态的改变、体重下降、精神状态急性改变、原有疾病的恶化或新陈代谢紊乱。其中精神状态改变可能是特征性表现，由此突出对不舒服的老年患者，进行全面检查的重要性。随着年龄增加，多数症状在老年人肺炎发病时明显减轻，且大多是与发热相关的反应(寒战、出汗)和疼痛症状(胸痛、头痛和肌肉痛)，而呼吸系统症状如咳嗽和呼吸困难的差异性较小。