血液中红细胞增多一般是指单位体积的外周血中红细胞计数，血红蛋白、血细胞比容高于正常参考值。对于成年的男性患者，如果红细胞计数大于6.0×10^12/L，血红蛋白大于170g/L，对于成年女性，红细胞计数大于5.5×10^12/L，血红蛋白大于160g/L，就可以诊断为红细胞增多症。
在临床上引起红细胞增多常见的原因主要包括相对性的红细胞增多，常见于各种休克、急性失液、精神紧张、高血压以及严重腹泻、呕吐、多汗，还有高热、大面积烧伤、甲状腺危象，都会引起血液浓缩，造成红细胞相对增多。另外，红细胞绝对性的增多常见于真性红细胞增多症，还可见于患有慢性肺脏疾病、先天性心脏疾病、动静脉瘘、血红蛋白病，也会出现红细胞绝对性的升高。