肺表面活性物质指肺泡表面活性物质，由Ⅱ型肺泡细胞分泌，其主要生理价值是降低肺泡表面张力。肺泡表面活性物质减少，可以导致肺泡表面张力增加，使肺泡的内聚力增加，肺泡趋于萎陷，引起通气/血流比例失调，导致不同程度的缺氧。
先天Ⅱ型肺泡细胞发育不全，导致肺泡表面活性物质减少，可引起婴儿呼吸窘迫综合征。后天因素，如感染、非感染，导致肺泡表面活性物质生成减少、代谢或灭活过多、消耗过多，可引起急性呼吸窘迫综合征，出现较为严重的缺氧表现，无法用常规方法纠正的，故称为顽固性缺氧，是急性呼吸窘迫综合征特征性临床表现。
发生缺氧后，积极进行治疗，给予生命器官支持，纠正缺氧，为原发病的治疗赢得时间，是治疗急性呼吸窘迫综合征最重要的环节。