AIDS一般指艾滋病（HIV），HIV感染者和艾滋病患者是唯一传染源。无症状而血清HIV抗体阳性的HIV感染者，是具有重要意义的传染源。血清病毒阳性，而HIV抗体阴性的窗口期感染者，也是重要的传染源。
窗口期我们一般认为2-6周，临床上认为传播途径公认的是性接触、血液接触和母婴传播。性接触传播是主要的传播途径，包括同性、异性和双性性接触，性接触摩擦所导致的细微破损，即可侵入机体致病。HIV存在于血液、精液和阴道分泌物中，以及唾液、眼泪和乳汁等体液。精液含HIV量要远远高于阴道分泌物，男传女的概率高于女传男2-3倍，但在性接触传播疾病高发区，两者并没有显著差别。
与发病率有关的因素，包括性伴侣数量、性伴侣感染阶段、性交保护措施和性交方式等。血液接触传播主要是指共用针具静脉吸毒、输入被HIV污染的血液或血制品，以及介入性医疗操作等。母婴传播主要是感染HIV的孕妇，可经胎盘将病毒传给胎儿，也可经过产道及产后的血性分泌物、哺乳等传给婴儿。其他的情况目前并没有证据表明可经食物、水、昆虫或生活接触传播。