通常情况下不戴安全套会感染艾滋病。如果与艾滋病病人或无症状感染者发生性关系时，如果没有戴安全套，艾滋病患者和无症状携带者的血液、精液，和阴道分泌物中含有大量的艾滋病病毒。而性接触传播是主要的艾滋病传播方式。
HIV可以通过性接触摩擦所致的细微破损即可侵入人体致病，因此无套发生性关系时可以感染艾滋病。精液含HIV量远高于阴道分泌物。与发病率有关的因素，包括性伴侣数量、性伴的感染阶段和性交保护措施等。HIV的传染途径除了性接触传播以外，还有血液接触和母婴传播，经血液和血制品传播，也可以感染艾滋病。共用针具静脉吸毒，输入被HIV污染的血液或血制品，以及介入性的医疗操作均可导致感染。
艾滋病病毒可以通过母婴传播，感染HIV的孕妇可经胎盘将病毒传给胎儿，也可经产道和产后血性分泌物、哺乳等传给婴儿。HIV阳性的孕妇11%—60%会发生母婴传播。