艾滋病主要有性接触传播、血液接触传播和母婴传播，性接触传播是主要的传播途径。
HIV存在于血液、精液和阴道分泌物中，唾液、眼泪和乳汁等体液也含有HIV。性接触传播是主要的传播途径，包括同性、异性和双性性接触。HIV通过性接触摩擦所致的细微破损即可侵入人体致病。精液含HIV量远高于阴道分泌物。与发病率有关的因素包括性伴侣数量、性伴的感染阶段、性交方式和性交保护措施等。经血液和血制品传播也可以感染艾滋病，共用针具静脉吸毒，输入被HIV污染的血液或血制品，以及介入性的医疗操作均可导致感染。艾滋病还可以通过母婴传播，感染HIV的孕妇可经胎盘将病毒传给胎儿，也可经产道及产后血性分泌物、哺乳等传给婴儿，HIV阳性的孕妇11%—60%会发生母婴传播。
接受HIV感染者的器官移植、人工授精或污染的器械等，医务人员被HIV污染的针头刺伤或破损的皮肤受感染也可以引起艾滋病。