癌症消瘦和普通消瘦主要的区别在于癌症所引起的消瘦，往往是在短期内快速发生。比如病人可以在最近的1-3个月体重减轻10-30斤，而在消瘦发生之前常常没有明确的诱因，病人的进食也常常并没有发生明显减少。普通消瘦一般病程发展得比较缓慢，而且消瘦常常是由多种原因所导致的。可以见于慢性疾病，比如甲亢、糖尿病的情况，而长期的焦虑、失眠等也可能成为消瘦的诱因。
此外，癌症的消瘦还常常会伴有癌症相关的临床表现，比如胃癌病人常常会合并进食量减少，进食之后上腹部饱胀不适、隐痛的症状，还可以出现反酸、胃灼热、嗳气的现象。有的病人可以有黑便，甚至出现少量咖啡样的胃内容物呕出。普通消瘦可以查到原发疾病的特点，比如血糖水平明显增高、甲状腺激素水平明显上升等情况。