肺结核属于法定的乙类传染病，通过呼吸道传播，其传染源是痰结核菌涂片阳性的病人，这类病人多有咳嗽症状，痰涂片查结核分枝杆菌呈阳性。痰中含有结核分枝杆菌的患者，可以通过咳嗽等方式，将带菌的呼吸道飞沫或痰液传播到空气中，被其他人吸入气道后，就有可能造成肺结核感染。
正常人体感染结核杆菌后，绝大部分不发生结核病，但当受感染者在遭受任何性质的精神或身体打击时，特别是免疫力下降时，可能就会发病。发病几率在刚感染时最高，呈逐渐下降趋势。但不是每个肺结核患者都有典型的咳嗽、咳痰症状，对于以一些不咳嗽且无痰的患者来说，传染性很低。但即便是无痰，如果是开放性肺结核的患者，也可能会通过打喷嚏等方式将飞沫传播到空气中，同时将结核菌传染给他人。