在日常生活和工作中，可能遭受各种急性脑损伤，包括脑外伤、脑卒中以及心跳呼吸骤停导致的缺血缺氧性脑病、中毒等。这些均可能导致患者出现意识障碍昏迷，有的患者通过手术、药物、各类康复手段能从重病急症中解脱，苏醒过来并逐渐康复，回归社会回归家庭，有的患者意识恢复但会残留有肢体功能障碍或语言功能障碍等后遗症，而有的患者则无法从急性昏迷中完全恢复，大脑似乎进入到一种长期“沉睡”的状态，生活中俗称为“植物人”，在医学科学领域属于脑损伤后慢性意识障碍（disorders of consciousness，DOC）的范畴。
植物人不是一种特定的疾病，而是一种状态的描述，是有上下边界的一段连续谱系。它的下限为患者生命体征平稳，出现自发睁眼和睡眠醒觉周期（体征不平稳、需要重症支持的患者尚不够条件称为植物人），它的上限为恢复与外界稳定的交流。它的病因十分庞杂，每一位植物人都有其独特的疾病特点，其预后也可能大不相同，需要专业医生的精准评估与精准治疗。