一般而言，植物人和昏迷不一样。昏迷是一种持续、深度的病理性意识障碍，其特征是两眼闭合、不能唤醒，作为一种急性期表现，通常持续时间不超过一个月。当昏迷时间超过28天，即称为慢性意识障碍，病人恢复至可以自动睁眼、有睡眠醒觉周期但是又没有意识的时候，他就成为所说的植物人了。而植物状态的患者继续恢复，恢复到有一定波动的意识水平，能够对外界的刺激出现一定的反应（如视物追踪、疼痛刺激定位，但不包括反射表现）时，被称为微意识状态，或者最小意识状态。
由此可见，昏迷并不等于植物人，昏迷和植物人可以理解为是同一病人同一疾病过程在不同阶段的表现。两者的具体概念虽然有差别，但也有着紧密的联系。对于此类患者的治疗，主要是昏迷促醒，既包括急性昏迷的促醒，也包括了慢性意识障碍—植物人的促醒，这是一个连续的诊疗救治过程。意识水平的恢复往往呈现一种阶梯式恢复的节奏，针对不同时期的特点，相应地救治也是一种阶梯式的处置方式，包括急性期挽救生命的救治、自发恢复黄金期的促醒救治和慢性昏迷期的促醒救治。