肿瘤标志物又称肿瘤标记物，是指特征性存在于恶性肿瘤细胞，或由恶性肿瘤细胞异常产生的物质，或是宿主对肿瘤的刺激反应而产生的物质，并能一定程度上反映肿瘤发生、发展，监测肿瘤对治疗反应的一类物质。肿瘤标志物的来源有以下几个方面：
1、肿瘤细胞的代谢产物，如核酸分解产物、糖酵解产物、组织多肽抗原等；
2、分化紊乱的细胞基因产物，比如异位的ACTH片段、甲胎蛋白、胎儿同工酶、癌胚抗原等；
3、肿瘤细胞坏死崩解释放进入血液循环的物质，主要是某些细胞骨架蛋白成分，如细胞角质素片段抗原21-1（Cyfra21-1）、多胺类物质等；
4、肿瘤宿主细胞的细胞反应性产物，如VCA-IgA、EA-IgA等，这些不常见。
肿瘤标记物主要用于肿瘤的早期发现，做肿瘤普查、筛查，同时还用于肿瘤的诊断依据，用于提示寻找不知来源的转移肿瘤的原发灶，也用于肿瘤的鉴别诊断。此外肿瘤患者手术、化疗、放疗疗效监测也会参考肿瘤标记物，但它不能完全作为肿瘤复发的指标，只是为了参考和提示，有些医生和患者会把它作为肿瘤的预后判断的参考指标，但只是参考指标，不是绝对指标。