根据医学界的解释，患有异食癖的人会持续性地咬食一些非营养的物质，比如泥土、纸片、污物等。一些较小的东西，如火柴、粉笔，患者可以直接排除体外，但大一些的东西就要通过手术才能取出。
过去人们一直以为，异食癖主要是因体内缺乏锌、铁等微量元素引起的。可近年来有研究发现，正是因为患者吞食大量异物，才造成体内锌、铁等吸收障碍。目前，越来越多的医生认为,异食癖主要是由心理因素引起的，但是对于其真正成因和治疗方法却没有任何实质性进展。原因主要是心理因素，是一种心理失常的强迫行为，多发生在1岁半至6岁的小孩，但成年人中也常有“异食癖”患者，甚至动物也会患“异食癖”。