阵痛是指子宫肌肉周期性收缩，是分娩的主要动力。怀孕期间，尤其是16周后会出现不规则阵痛，与分娩时的阵痛有所不同。分娩时阵痛并非持续收缩，而是收缩与弛缓反复交替，阵痛发作与发作间的休止期称为阵痛间歇。
接近临产时，起初是不规律的子宫收缩，然后逐渐规律化。间隔时间逐渐缩短，由1小时变为30分钟、20分钟、15分钟，张力也逐渐增强。当出现10分钟间隔的规律收缩时，就开始真正的分娩。
在阵痛发作时子宫肌肉会变硬，通过抚摸腹部可以感觉到。在反复收缩下，子宫会下降，子宫颈口张开，以便胎儿通过。随着分娩的进行，阵痛间歇会逐渐缩短，阵痛会逐渐变强变长，最后反复交替，不久婴儿即可诞生。
参考资料：徐文编著,我最想知道的怀孕知识,安徽科学技术出版社,2013.07