正常人红细胞的平均寿命为120天。红细胞是血液中数量最多的血细胞，正常成年人每天约产生2×10^11个红细胞，骨髓是生成红细胞的唯一场所，红骨髓内的造血细胞经过多个步骤分化，最终形成成熟的红细胞。
红细胞每天都在破坏和更新，每天约有0.8%的衰老红细胞被破坏，90%的衰老红细胞被巨噬细胞吞噬，存在脾脏功能亢进时，可因红细胞破坏过多而引起贫血，可以通过检测红细胞的数量，判断是否存在贫血、红细胞增多症等疾病。此外，还有10%的衰老红细胞，在血管中受机械冲击而发生破坏，释放的血红蛋白会与血浆中的触珠蛋白结合，进而被肝脏摄取，而红细胞破坏过多可引起溶血性贫血。
红细胞内的蛋白质主要是血红蛋白，红细胞的主要功能是运输氧气和二氧化碳，如果人体外周血中的红细胞数量以及血红蛋白的浓度低于正常值，则称为贫血。