肿瘤的癌基因又称为原癌基因，指在细胞内或者病毒内存在的能够诱导正常细胞转化，使正常细胞获得一个或者多个新生的生物学特征的基因。存在于病毒内的原癌基因又称为病毒癌基因，存在于细胞内的癌基因称为细胞内癌基因，因此在正常的情况下，它们都是以非激活状态存在的，因此临床上称之为原癌基因。
当原癌基因被激活时，则具有了转化恶性肿瘤的能力，而与原癌基因相对应的就是抑癌基因，其编码的蛋白正好可以抑制肿瘤发生的情况，其基因的产物可以抑制肿瘤细胞的增长，其功能如果丧失则具有了促进肿瘤转化的功能，因此原癌基因和抑癌基因是一对作用功能相对应的基因。