小儿麻痹症可分为四期：前驱期、瘫痪前期、瘫痪期，恢复期。各期表现不一样：
一、前驱期，主要症状为发热、食欲不振、多汗、烦躁和全身感觉过敏，亦可见恶心、呕吐、头痛、咽喉痛、便秘、弥漫性腹痛、鼻炎，咳嗽、咽渗出物、腹泻等持续1-4天，如病情不发展，即为顿挫型。
二、瘫痪前期，多数患者有前驱期进入本期，少数以前驱期症状消失数天后再次发热，亦可无前驱期症状。而从本期开始，患儿出现高热、头痛、颈背，四肢疼痛或变换体位时加重，同时有多汗、皮肤发红、烦躁不安等兴奋状态和脑膜刺激征阳性等神经系统体征。
三、瘫痪期。临床上无法将此期与瘫痪前期分开，一般以起病后2-7天或第2次发热后1-2天出现不对称肌群无力或迟缓性瘫痪，随发热而加重，热退后瘫痪不在进展，多无感觉障碍，大小便功能障碍少见，是恢复期。
在瘫痪后1-2周，瘫痪从肢体远端开始恢复，持续数周至数月，一般病程8个月内可完全恢复，严重者需6-18个月或更长时间。严重的患者受累肌肉出现萎缩，神经功能不能恢复，造成受累肢体畸形，部分瘫痪型病例在感染后数10年发生进行性神经肌肉萎缩、疼痛，受累肢体瘫痪加重，称为脊髓灰质炎后肌肉萎缩综合症。