脑死亡的病人没有自己的呼吸，不能呼吸。如果有呼吸，也是呼吸机在帮助呼吸。脑死亡病人如果还有自己的呼吸，说明病人脑死亡的诊断有问题，真正脑死亡的病人整个脑部功能完全丧失，无法恢复，同样位于脑部延髓处的呼吸中枢也丧失功能，停止工作，病人没有自己的呼吸，但是心脏还在跳动。
如果没有呼吸机来帮忙，脑死亡病人几分钟内就会因心脏停跳而死。即便有呼吸机帮助呼吸，绝大部分病人的心脏也会在一星期内停止跳动。确诊脑死亡就等于宣布一个人死亡，没有任何抢救价值，但是在呼吸机维持下，在心脏停跳之前可以给需要的病人捐献有用的器官。