艾滋病感染者并不一定就是艾滋病的病人。艾滋病只有当感染之后进入到艾滋病期，患者出现了各种各样的机会性的感染才能称之为艾滋病的病人。否则如果艾滋病患者仍然处在潜伏期，只能称之为艾滋病的携带者。患者的潜伏期平均在9年左右，最长的可以达到15年，而在潜伏期患者绝大多数都没有明显症状，可以像正常人一样的工作、生活以及学习。
只有当进入到艾滋病期，因为免疫功能极度的低下，出现各种各样病原菌的感染，从而导致发热、盗汗、腹泻、体重减轻10%以上，这种情况下才能称之为艾滋病的病人。当进入到艾滋病期之后，患者的生存期往往只有12-18个月。