如果肺栓塞的患者出现血流动力学的障碍，比如收缩压小于90mmHg，或者收缩压比基础血压下降40mmHg以上，并且维持15分钟以上的时间就被称为大面积的肺栓塞。肺栓塞的患者是否出现血流动力学障碍与肺动脉阻塞的程度有一定关系，同时还受其他许多因素的影响，比如患者的基础心肺功能、基础血压等相关情况，大面积肺栓塞这一概念实际上是不太准确的。
目前临床上更倾向于把肺栓塞分为高危组、中危组、低危组，这种分类方法会更精确，高危组的肺栓塞与大面积肺栓塞的定义实际上是一致的。对于高危组的肺栓塞，如果病人没有溶栓的禁忌症，通常情况下主张进行溶栓治疗，尽快开通阻塞的肺血管，可以降低肺栓塞的死亡率。