大黄是非常常用的泻下药物，其味苦、性寒，入脾、胃、大肠经、肝经和心包经，具有攻下积滞、泻火凉血、活血化瘀、利胆退黄的功效。临床常用于胃肠积滞、大便燥结等症，可以单用。如果由于湿热壅盛、热积便秘、腹痛胀满、烦躁或神昏谵语，可与枳实、厚朴等同用。如果寒积便秘，常与干姜、附子同用。湿热泻痢、泻而不畅者，可与黄连、木香等配伍使用。大黄还用于火热亢盛，迫血上溢的出血或火热上炎、咽喉肿痛、牙龈肿痛，目赤口疮等。
另外大黄还用于瘀血阻滞的多种病候，常与活血化瘀的药物配伍使用，可以用来治疗产后腹痛以及血瘀经闭等，并且可以用于跌打损伤、瘀阻作痛等。大黄还用于湿热黄疸，常与茵陈、栀子同用。大黄还用于肠痈，可与牡丹皮、桃仁配伍使用。另外，大黄可以地榆研末油调，可作烫伤和热毒疮疡的外敷药。