胸腔和胸膜腔是两个比较容易混淆的概念，甚至包括部分医生都容易混淆。其实这两个概念还是有一定的差别的，主要差别有：
一、概念不同：胸腔指的是胸廓内侧壁、胸廓上口以及膈肌所围成比较大的腔叫胸腔；胸膜腔指的是胸膜脏层和壁层相互移行所形成潜在的腔隙，这个腔隙非常小，正常的胸膜腔内仅含有非常少量的液体。
二、二者所包含的内容物不同：胸腔内所包含的脏器和组织非常多，包括心脏、肺、大血管等都在胸腔的范围之内；相对胸膜腔所含的组织较少，仅仅有非常少量的液体。
三、胸膜腔和胸腔的病理意义不同：由于胸膜腔是密闭的，部分胸外科的开胸手术和心脏手术可以不经过胸膜腔进行，从而对肺等组织影响较小，术后并发症较少；由于胸膜腔内无气体，仅仅有非常少量的液体，如果胸膜腔内积气、积液，可以对心脏和肺产生不良影响，需要及时排出。