从青春期开始，卵巢便在形态和功能上开始发生周期性的变化。这种周期性的变化，被我们称为卵巢周期。在这长达数十年的过程中，卵巢中的卵泡会发生各种变化，这些变化不仅关乎生育，也反映了女性生命中的多种状态。
在胚胎时期，卵巢中便开始出现卵泡。新生儿在出生时，卵巢中约有15万至50万个卵泡。然而，随着年龄的增长，卵母细胞的数量逐渐减少。到了青春期，生育期只有约400至500个卵母细胞发育成熟，其余的卵泡发育到一定程度后便会自行退化。这个退化的过程，我们称之为卵泡闭锁。
排卵，是卵细胞和它周围的一些细胞一起被排出的过程。排卵通常发生在下次月经来潮前的14天左右。在这个过程中，一侧卵巢中的卵泡逐渐发育为成熟卵泡，然后在月经的第14天，成熟卵泡破裂，释放出卵母细胞。卵母细胞自卵巢排出后，被输卵管捕获并送入输卵管中。
值得注意的是，卵泡发育成熟并排卵，这个过程会周而复始，直到卵母细胞全部排完。而在妇女的一生中，仅有约400个原始卵泡能够发育到排卵阶段，其余的卵泡都会在发育过程中退化成为闭锁卵泡。这正是卵泡闭锁决定了女性的生育周期是有限的。
参考资料：卞丽红主编,《女人心事 关于更年期的话题》,军事医学科学出版社,2009.