正常情况下白细胞的范围应在(4.0-10.0)×10^9/L，引起白细胞高的因素有很多，其中常见的为细菌感染。白细胞主要起防御作用，当有外来细菌感染时，骨髓中的白细胞会释放入血，参与吞噬细菌、杀灭细菌的过程，从而出现血液中白细胞升高的现象。常见的引起白细胞升高的细菌感染性疾病有肺炎、中耳炎、扁桃体炎、胆囊炎等。
而当病毒感染时体内的防御机制更为复杂，但通常大部分病毒感染，并不会引起白细胞变化，相反还可能出现轻度的白细胞降低。引起白细胞升高的情况较少，一般可见于流行性乙型脑炎、传染性单核细胞增多症、麻疹等疾病。
白细胞升高的疾病因素除了细菌、病毒感染外，还有可能是由于严重组织损伤、急性中毒、血液系统疾病（如白血病）、免疫系统疾病（如系统性红斑狼疮）、恶性肿瘤（尤其是消化道肿瘤）等引起。另外，进食过饱、情绪激动、气温过高或过低，以及女性在月经期、妊娠分娩期等情况下白细胞也可能有所上升，但一般是一过性的，通过适度休息等，可以得到缓解。