慢性肝性脑病的患者，存活期可达数十年，而急性肝性脑病的患者，可在数日内迅速发展为肝昏迷而死亡。
肝性脑病是由于严重的急性或慢性肝功能障碍或各种门静脉-体循环分流异常，引起的中枢神经系统功能紊乱。急性肝性脑病常见于爆发性肝衰竭，患者可经历短期兴奋、躁动、谵妄等迅速进入昏迷，甚至死亡。慢性肝性脑病常见于肝硬化、原发性肝癌及门-体分流术后，可表现为间歇性波动性意识障碍，性格行为改变，进而发展为肝昏迷，病程可达数年甚至数十年。
肝性脑病是严重的内科急症，病死率极高，治疗需积极治疗原发病，消除各种肝性脑病诱因，纠正代谢障碍和防止各种并发症。