脑水肿多见于脑梗死或脑出血疾病以后，其高峰期即所谓的危险期，一般在3-7天左右。
脑出血之后血肿压迫脑组织，引起颅内压升高，脑梗死后脑细胞缺氧、缺血坏死，导致细胞水肿也就是脑水肿。其高峰期一般从第3天开始，然后逐渐加重，大约持续5-7天左右。脑水肿可以导致颅内压增高、频繁的恶心、呕吐、剧烈的头痛，需常规应用脱水降颅压的药物，如甘露醇、甘油果糖、人血白蛋白等脱水、降颅压，度过脑水肿的危险期。如果脑水肿较为严重，可导致脑疝，危及生命，需要及时手术减压。
如果是脓肿或脑部肿瘤等原因导致的脑水肿，原发病灶不消除，脑水肿可能会一直存在。