被艾滋病病毒感染后，患者经过潜伏期后才出现症状，但该时间的长短并不固定，通常艾滋病的平均潜伏期为9年左右，最长达10年甚至20年以上，少数患者潜伏期较短，约为半年左右。因此，艾滋病患者出现症状的时间无法固定。
艾滋病潜伏期间，部分患者刚感染艾滋病毒后2-4周可能出现病毒血症，症状包括发热、头痛、皮疹、肌肉疼痛、腹泻等，但通常不具有特异性，从而被忽略。当度过潜伏期后，患者常见临床症状为持续发热虚弱、盗汗、全身淋巴结肿大、体重下降，消瘦特别明显等，此时治疗难度加大，生存期可大幅度缩短。
若患者在发生高危性行为后2-4周出现不明原因的发热、头痛、皮疹等症状时，需及时前往医院抽血检查HIV-RNA或P24抗原，排除感染艾滋病的可能。