心脏停止跳动后3分钟即可导致脑细胞大面积死亡，超过5分钟后即可导致脑、心脏、肺等重要组织细胞出现大面积死亡。
正常情况下，生理意义死亡指呼吸心跳停止，而伦理学中所指死亡还包括脑死亡。脑细胞无法通过无氧代谢以满足供能，对缺氧敏感。在停止血液供应后脑细胞内残存的氧气以及营养物质仅能够维持1-3分钟。因此，如果超过3分钟即可出现脑细胞大面积死亡。通常心脏骤停后4分钟即可出现不可逆性脑损伤或脑水肿。而心肌细胞对氧气以及营养物质的依赖程度较脑细胞较高，但维持时间也不超过5分钟。
心脏骤停时患者意识完全丧失，如果不立刻进行抢救，通常患者在数分钟内就进入死亡。